Steel Millconsiguió seguidores a lo largo de la Costa Este e incluso grabó algunas maquetas para Bill Graham en febrero de 1970. Pero Springsteen no tenía experiencia con compañías discográficas ni con estudios de grabación serios. También se encontraba en una encrucijada en su carrera. Aunque había tenido éxito a nivel local, no estaba seguro de su futura dirección. Firmó un contrato de management como artista en solitario con Mike Appel, que le animó a desarrollar su forma de componer, con la esperanza de que Springsteen pudiera surgir en el molde de los cantautores populares.

Appel consiguió una audición para Springsteen con el legendario John Hammond -un miembro del Salón de la Fama del Rock & Roll. Hammond había estado en el centro de la música popular desde 1938, cuando organizó los From Spirituals to Swing conciertos en el Carnegie Hall. Firmó con Columbia a algunos de los artistas más importantes del siglo XX, como Billie Holiday, Count Basie, Aretha Franklin y Bob Dylan.

A Hammond le encantó lo que escuchó, así que dispuso que Springsteen grabara varias maquetas al día siguiente, el 3 de mayo de 1972. Springsteen grabó más de una docena de canciones ese día, cuatro de las cuales se publicaron en la antología Tracks (1998): "Mary Queen of Arkansas", "It's Hard to Be a Saint in the City", "Growin' Up" y "Does This Bus Stop at 82nd Street". Todas estas canciones acabarían en su primer álbum, Greetings From Asbury Park, NJ (1973), y todas menos "Mary" se grabarían con una banda de rock, no exactamente lo que Hammond había previsto para Springsteen.

Toby Scott, ingeniero de muchos de los discos de Bruce Springsteen, compró la guitarra acústica Gibson J-45 de alrededor de 1951 en una casa de empeños de Santa Mónica, California, en 1972, cuando era un músico en activo en la zona de Los Ángeles. Empezó a trabajar como ingeniero en los estudios Clover de Los Ángeles y guardó la guitarra allí para utilizarla como instrumento de la casa. La utilizó en sesiones de algunos de los mejores guitarristas del mundo, como Ron Wood, Steve Cropper, Danny Kortchmar, Fred Tackett y Waddy Wachtel. Scott regaló la guitarra a Springsteen por Navidad en 1988 (Springsteen sostiene la guitarra en la foto de arriba). Se ha tocado en todos los álbumes desde Tunnel of Love y tuvo un papel destacado en El fantasma de Tom Joad y Demonios y polvo.